Miguel Bujold
La Presse
Nous poursuivons notre série de portraits des équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui, les Roughriders de la Saskatchewan.

C'est une équipe transformée qui représentera la Saskatchewan en 2010, la 100e année d'existence des Roughriders. À l'exception des Lions de la Colombie-Britannique, aucune autre équipe de la LCF n'a perdu autant de joueurs-clés au cours de la saison morte. La NFL est la grande responsable de cet exode.

Comeneur du circuit canadien avec 12 sacs en 2009, Stevie Baggs tentera sa chance avec les Cardinals de l'Arizona. L'autre ailier défensif régulier de l'équipe et le joueur défensif par excellence de la LCF en 2009, John Chick, a accepté une offre des Colts d'Indianapolis, qui comprenait, dit-on, un substantiel boni à la signature. Enfin, le secondeur Renaud Williams - qui est également un as des unités spéciales - participera au camp d'entraînement des Steelers de Pittsburgh.

Pour une équipe qui s'illustre principalement grâce à sa défense depuis quelques années, ces pertes pourraient faire très mal. Mais curieusement, la plupart des acquisitions des Roughriders pendant l'hiver ont été en attaque.

Le demi et spécialiste des retours de bottés Dominique Dorsey, l'ailier espacé Prechae Rodriguez, et le bloqueur Dan Goodspeed devraient tous améliorer l'attaque, mais le secondeur Barrin Simpson est le seul vétéran qui s'ajoutera à la défense.

«Plusieurs joueurs défensifs qui étaient des réservistes avec nous l'an dernier sont maintenant prêts à prendre la relève», a cependant indiqué le directeur général Brendan Taman, qui a remplacé Eric Tillman de façon définitive après que ce dernier eut été reconnu coupable d'agression sexuelle à l'endroit d'une adolescente de 16 ans.

Au cours des trois saisons de Tillman à Regina, les Riders ont remporté plus de matchs que n'importe quelle autre équipe et ont participé au match de la Coupe Grey à deux reprises. Taman aura donc de la pression sur les épaules.

«C'est vrai que lorsqu'un directeur général obtient un nouveau poste, c'est généralement parce que le succès n'était pas au rendez-vous auparavant. Mais honnêtement, je ne ressens aucune pression, car c'est justement déjà une très bonne organisation. Ce n'est pas comme si tout était à recommencer», a analysé Taman.

Ken Miller entamera quant à lui sa troisième saison à titre d'entraîneur-chef, sa première sans le coordonnateur à l'attaque Paul LaPolice, qui dirige maintenant les Blue Bombers de Winnipeg. C'est l'ancien entraîneur-chef des Bombers, Doug Berry, qui remplacera LaPolice.

Construite autour de son jeu au sol pendant quelques années, l'attaque des Roughriders repose maintenant sur Darian Durant, qui pour la première fois de sa carrière, amorcera la saison sans qu'il y ait de doute au sujet de son poste de quart régulier.

Grâce à son excellente deuxième moitié de saison en 2009, Durant s'est élevé au rang des meilleurs quarts-arrières de la LCF. Cela dit, les Roughriders jugent qu'il y a encore place à l'amélioration.

«C'est un jeune homme très intelligent, et on aimerait qu'il s'implique davantage dans l'élaboration de nos plans de match. La deuxième chose qu'on espère qu'il améliorera, c'est sa constance», a indiqué Miller.

Durant bénéficiera d'une ligne à l'attaque composée de plusieurs vétérans, dont les Goodspeed, Gene Makowsky et Jeremy O'Day, et aura plusieurs cibles à sa disposition: Rodriguez, Weston Dressler, Andy Fantuz, Rob Bagg, Jason Clermont, Chris Getzlaf, la liste est longue. Et même s'il a connu une saison ordinaire, le porteur de ballon Wes Cates a été un joueur-clé au match de la Coupe Grey.

Une défaite difficile à oublier

Les Roughriders ont tourné la page sur ce fameux match de la Coupe Grey, mais la défaite restera à jamais gravée dans leur mémoire collective. Comment pourrait-il en être autrement?

Les Alouettes ont remporté le championnat sur le dernier jeu du match, lorsque Damon Duval a réussi un placement à sa deuxième tentative - qui a bien sûr été rendue possible parce que les Riders avaient 13 joueurs sur le terrain lors de la première...

«Le souvenir de la fin de ce match ne me quittera jamais. J'y pense souvent, même au beau milieu de la nuit», a avoué Miller.

«Or, notre organisation met toujours l'accent sur l'importance de ne pas se laisser déconcentrer par des distractions. Ça fera toujours partie de notre histoire, mais on doit regarder vers l'avant.»

Miguel Bujold
La Presse
Aucun receveur des Bombers n'a atteint le plateau des 1000 verges la saison dernière, et un seul de leurs quarts-arrières a complété la moitié de ses passes - Michael Bishop (50,4%). Ce n'est pas tout à fait la recette idéale pour connaître du succès dans la LCF.

Après avoir fait appel à cinq quarts différents en 2009, les Bombers espèrent que l'acquisition de Buck Pierce leur donnera plus de stabilité. Pierce a complété 65,2% de ses passes pendant ses cinq saisons avec les Lions de la Colombie-Britannique et a totalisé 48 touchés contre 31 interceptions.

Le problème avec Pierce, c'est qu'il passe autant de temps sur la liste des joueurs blessés que sur le terrain. Mais s'il reste en santé, il s'agira d'une amélioration substantielle.

Pierce pourra compter sur des receveurs d'expérience avec les Terrence Edwards, Ralph Brock et Chris Davis, mais c'est Adarius Bowman - à sa deuxième campagne dans la LCF et sa première à Winnipeg - qui a terminé au premier rang du club avec 55 réceptions, 925 verges et six touchés par la passe en 2009.

Le membre le plus important de l'attaque des Bombers demeure toutefois le demi Fred Reid, qui vient de connaître une autre bonne saison en amassant 1371 verges en 238 courses et sept majeurs.

La présence de plusieurs vétérans sur la ligne à l'attaque devrait également aider l'attaque. Ibrahim Khan, Glenn January, Brendon LaBatte, Steve Morley et Luke Fritz possèdent tous de l'expérience dans la Ligue canadienne.

La défense aura cependant un tout autre visage cette année. Gavin Walls (Alouettes), Derrick Doggett (Steelers de Pittsburgh) et Jonathan Hefney (Lions de Detroit) ont tous quitté l'équipe, tandis que le départ de Barrin Simpson (Roughriders de la Saskatchewan) est celui qui pourrait faire le plus mal. Le secondeur a mené les Bombers avec 84 plaqués en 2009, et a été l'un de ses principaux leaders au cours des dernières saisons.

Dorian Smith et le Canadien Doug Brown auront la responsabilité de presser le quart, et le vétéran Jovon Johnson demeure un joueur dangereux au sein de la tertiaire. L'une des plus solides du circuit canadien depuis quelques années, la défense des Bombers n'est soudainement plus une valeur aussi sûre.

La fin du cirque

Plusieurs membres des Bombers de 2009 ont quitté l'organisation, mais il y a un départ qui ne fera pleurer personne au Manitoba. Au terme d'une seule saison à la barre de l'équipe - marquée par les prises de bec avec les médias et la tension avec plusieurs de ses joueurs -, Mike Kelly a été congédié.

Kelly a notamment été mis à l'amende (2000$) pour l'attitude qu'il a eue avec les médias, a ouvertement critiqué certains de ses joueurs, et s'est mis une majorité de partisans à dos en raison de son arrogance.

C'est l'ancien coordonnateur à l'attaque des Roughriders, Paul LaPolice, qui a été choisi afin de relancer les Bombers et leur redonner un peu de sérieux.

«L'année dernière, c'est l'année dernière. On doit regarder vers l'avant, et on n'a pas à perdre du temps et de l'énergie sur ce qui s'est déroulé l'an dernier», a dit LaPolice, il y a quelques semaines.

LaPolice espère que sa nouvelle équipe affichera de la confiance, mais dans les limites du raisonnable.

«Nos objectifs sont de bien représenter notre ville, de jouer du football physique, et de former une équipe humble. On veut être confiants, mais pas arrogants. La marge est mince entre la confiance et l'arrogance. Et on veut que nos joueurs puissent sentir qu'ils peuvent l'emporter à chaque match.»

Ça risque certainement d'être plus facile d'y parvenir avec LaPolice et Pierce que ça ne l'était avec Kelly et la collection de quarts qui s'est partagé le boulot en 2009.

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Miguel Bujold
La Presse
Nous poursuivons notre série de portraits sur les équipes de la Ligue canadienne de football (LCF) à l'aube de la nouvelle saison. Aujourd'hui: les Tiger-Cats de Hamilton.

À Montréal ou Edmonton, une saison de 9-9 serait considérée comme médiocre par l'organisation, les médias et les partisans. À Hamilton, une fiche de ,500 est perçue comme un cadeau du ciel.

On exagère un peu, mais pour une équipe qui n'était même pas venue près d'accéder aux séries depuis 2004, la dernière campagne des Tiger-Cats - qui s'est conclue par une défaite en demi-finale de l'Est face aux Lions de la Colombie-Britannique - a été une victoire sur toute la ligne. C'est normal lorsque vous cumulez un dossier de 15-57 au cours d'une période de 4 ans, ce qu'ont fait les Ti-Cats de 2005 à 2008.

Enfin sortie de son marasme, la formation du sud de l'Ontario a remercié les deux principaux artisans de leurs récents succès en accordant des prolongations de contrat de deux saisons à l'entraîneur-chef Marcel Bellefeuille et au directeur général Bob O'Billovich, qui a procédé à quelques changements notables pendant la saison morte.

Après Arland Bruce et Dave Stala en 2009, O'Billovich a obtenu le vétéran receveur Maurice Mann, des Eskimos d'Edmonton. À leur première saison, Bruce a capté 74 passes pour 1043 verges et 9 touchés, et Stala a ajouté 67 réceptions pour 751 verges et 2 touchés. Les Tiger-Cats croient que Mann pourrait avoir un impact comparable sur leur attaque.

La présence de Bruce et Mann aura convaincu les Tiger-Cats de se départir de Prechae Rodriguez, qui porte maintenant le maillot vert et blanc des Roughriders de la Saskatchewan. À sa première saison en 2008, Rodriguez avait saisi 70 passes pour 1099 verges et 3 touchés.

Kevin Glenn et Quinton Porter se sont partagé le poste de quart partant pendant la majorité de 2009, mais Glenn est devenu l'homme de confiance de Bellefeuille de façon définitive à partir de la 16e semaine. Le vétéran passeur a terminé le calendrier avec de très bonnes statistiques, complétant 241 de ses 389 passes (62%) pour 3077 verges, 18 touchés et 7 interceptions.

Il reste à voir si le demi DeAndra Cobb (1217 verges au sol, 542 par la passe et un total de 8 majeurs) sera aussi efficace à son deuxième tour de piste, mais l'attaque des Tiger-Cats possède un bel équilibre, rendu possible par la présence de quelques bons vétérans sur la ligne, notamment Marwan Hage et Alexandre Gauthier.

Des Lions devenus des Tigres

O'Billovich a longtemps fait partie des Lions, ce n'est donc sûrement pas un hasard si ce sont trois anciens secondeurs de la Colombie-Britannique qui ont été à la source de la considérable amélioration de la défense, troisième de la LCF au chapitre des verges accordées (347,1 par match) la saison dernière.

À ses 2 premières saisons à Hamilton, Markeith Knowlton a totalisé 189 plaqués, 3 sacs et 8 interceptions, et il est devenu l'un des meilleurs joueurs défensifs du pays. Jamall Johnson et Otis Floyd, qui ont également amorcé leur carrière dans le circuit canadien à Vancouver, ont respectivement réussi 108 plaqués et 5 sacs en 2009. Si on ajoute les 10 sacs de la recrue Khari Long, on se retrouve avec un noyau respectable en défense.

Outre Mann, les principaux nouveaux venus sont le demi défensif Will Poole, anciennement des Argonauts de Toronto, et le botteur Sandros DeAngelis, qui a disputé ses cinq premières saisons avec les Stampeders de Calgary. DeAngelis remplacera Nick Setta, qui a raté 12 tentatives de placement l'année dernière.

Ces changements permettront-ils aux Tiger-Cats de rivaliser avec les Alouettes au sommet de la division est? Probablement pas. Mais compte tenu de la quasi totale reconstruction des Argonauts de Toronto, ainsi que des nombreux changements chez les Blue Bombers de Winnipeg, ce serait une déception si les Tiger-Cats ne terminaient pas au moins au deuxième rang.

Miguel Bujold
La Presse
Aucune autre équipe de la LCF n'a effectué plus de changements que les Argonauts pendant la saison morte, ce qui était fort prévisible. Toronto n'a gagné que sept de ses 36 matchs depuis deux ans, et vient de connaître sa pire saison depuis 1981 (3-15).

Et la partie la plus importante de la métamorphose aura certainement été la vente de l'équipe à David Braley, qui possède également les Lions de la Colombie-Britannique. Que Braley soit maintenant le propriétaire de deux équipes ne semble pas trop indisposer la Ligue canadienne et son commissaire, Mark Cohon.

«On sait très bien que toute interaction entre les deux équipes sera scrutée à la loupe par certaines personnes, mais je peux vous assurer qu'on sera deux fois plus vigilants qu'eux. On se réserve le droit d'apposer un veto à toute transaction entre les deux organisations», a commenté Cohon lorsque la vente a été conclue.

L'organisation torontoise n'a cependant pas attendu le transfert avant de remercier l'entraîneur-chef Bart Andrus, qui n'aura passé qu'une saison dans la Ville reine. Une de trop, diront les mauvaises langues.

Si les Argos espéraient dupliquer le succès qu'ont connu les Alouettes avec Marc Trestman en embauchant Andrus, ils ont vite déchanté. Les deux hommes ont passé plusieurs années dans la NFL, c'est vrai, mais la différence, c'est qu'on avait déjà entendu parler de Trestman avant qu'il n'arrive au Canada.

Le mandat de relancer les Argonauts reviendra à Jim Barker, un vétéran de la LCF qui a dirigé ces mêmes Argos en 1999, et les Stampeders de Calgary en 2003. S'il possède une riche expérience dans la LCF, il n'en demeure pas moins que Barker a une fiche de 14-22 comme entraîneur-chef. Or, son arrivée permettra minimalement à l'organisation d'être prise au sérieux, ce qui est déjà une amélioration.

Mike O'Shea et Orlondo Steinauer, deux anciens joueurs des Argos, entameront quant à eux leur deuxième carrière, le premier dans le rôle d'entraîneur des unités spéciales, le second en tant qu'entraîneur de la tertiaire.

Notons également la nomination de Jaime Elizondo aux postes de coordonnateur à l'attaque et d'entraîneur des quarts, lui qui s'était attiré quantité d'éloges alors qu'il dirigeait les receveurs des Alouettes en 2008. Son énergie servira la cause de l'attaque des Argonauts, qui a peut-être été l'une des pires de l'histoire du football professionnel en 2009.

Quatre nouveaux quarts-arrières

À un certain moment cet hiver, on ne retrouvait plus un seul quart-arrière dans la formation régulière des Argos. Puis, Barker a fait le plein en l'espace de quelques semaines alors qu'il en a embauché quatre. Le problème, c'est qu'aucun d'eux ne possède de l'expérience dans la LCF.

Dalton Bell était le troisième quart des Roughriders de la Saskatchewan la saison dernière, mais n'a pas joué; Gibran Harndan et Cleo Lemon s'amènent au Canada après des passages plus ou moins fructueux dans la NFL; la recrue Danny Brannagan tentera quant à lui de démontrer qu'un passeur canadien peut obtenir un poste dans une ligue professionnelle.

Du lot, Lemon est le plus connu, ayant commencé huit matchs avec les Dolphins de Miami en 2007 et 2008. Sa fiche de 1-7 dans ces matchs est cependant là pour tempérer l'enthousiasme...

Brannagan a mené les Golden Gaels de l'Université Queens à la conquête de la Coupe Vanier l'an dernier. La mécanique de ses relais est peu orthodoxe et il n'est pas très grand pour un quart-arrière (6'0), mais les passes de Brannagan sont généralement précises et sa force de bras est adéquate.

Reste à voir s'il saura bien s'acclimater au jeu professionnel. S'il y parvient, il y a fort à parier que Brannagan passera sa première saison dans l'équipe de développement.

Après Picard, au tour de Marcoux-Gagné

Pour une deuxième fois en autant d'années, les Argonauts ont embauché un jeune joueur québécois afin d'améliorer leur ligne à l'attaque. Cédric Marcoux-Gagné a imité Dominic Picard en acceptant une offre des Argos alors qu'il profitait d'une pleine autonomie.

L'ancien des Alouettes et des Stampeders, Jeremaine Copeland, a été obtenu par voie de transaction en février, et les Argos espèrent qu'il ajoutera un peu de punch à un groupe de receveurs qui en manquait cruellement en 2009.

Tous ces changements réussiront-ils à redonner une certaine pertinence à ce qui est considéré comme l'une des plus prestigieuses équipes de la LCF? Car même si la compétition et la menace de la NFL n'aident pas la cause des Argos, il est indéniable que le triste spectacle qu'ils offrent sur le terrain constitue l'élément central du désintéressement progressif des Torontois à l'endroit de leur équipe professionnelle. Et qu'on le veuille ou non, la LCF a grandement besoin de Toronto, probablement plus que Toronto a besoin de la LCF.